En general, los elementos químicos se pueden dividir en dos grandes grupos: los metales (que son los más abundantes) y los no metales.
El nombre de ‘elemento químico’ se debe al irlandés Robert Boyle (1627-1691), precursor de la química moderna que usó esta terminología para denominar a una sustancia que no se puede descomponer en otras más sencillas utilizando métodos químicos ordinarios. Fue Boyle quien afirmó que el número de elementos químicos existentes en la naturaleza tenía que ser muy superior a los cuatro propuestos por Empédocles y que aun seguían admitiéndose en su época: agua, aire, fuego y tierra.
El elemento químico es una sustancia definida por un conjunto de átomos que tienen igual cantidad de protones en su núcleo llamado número atómico.
Se considera un elemento químico a la forma más simple de una sustancia, o sea, una sustancia que ninguna reacción química logra descomponer más. Es por ello que el elemento químico solo contiene una clase de átomos.
El número atómico determina al elemento como, por ejemplo un átomo con:
un protón en su núcleo será átomo del elemento químico Hidrógeno,dos protones en su núcleo será átomo del elemento químico Helio,
tres protones en su núcleo será átomo del elemento químico Litio,
y así sucesivamente con todos los elementos.
Un átomo es aquella sustancia que no puede ser descompuesta mediante una reacción química, en otras más simples. Pueden existir dos átomos de un mismo elemento con características distintas y, en el caso de que estos posean número másico distinto, pertenecen al mismo elemento pero en lo que se conoce como uno de sus isótopos. También es importante diferenciar entre los «elementos químicos» de una sustancia simple.
Los elementos químicos y sus características están resumidas en lo que se llama una tabla periódica de los elementos. En la tabla periódica todos los elementos químicos son ordenados en filas por su número atómico.
Cada elemento químico tiene además del número atómico un símbolo atómico que viene a ser la abreviatura del elemento.
Algunos elementos se han encontrado en la naturaleza y otros obtenidos de manera artificial, formando parte de sustancias simples o de compuestos químicos. Otros han sido creados artificialmente en los aceleradores de partículas o en reactores atómicos. Estos últimos suelen ser inestables y solo existen durante milésimas de segundo. A lo largo de la historia del universo se han ido generando la variedad de elementos químicos a partir de nucleosíntesis en varios procesos, fundamentalmente debidos a estrellas.
Los nombres de los elementos químicos son nombres comunes y como tales deben escribirse sin mayúscula inicial, salvo que otra regla ortográfica lo imponga.
